Obecně všechny virtuální měny fungují na systému potvrzování transakcí v tzv. blocích. Nejsou řízeny centrálně, nýbrž jejich správu provádí těžaři. Každý, komu se nejdříve podaří vytěžit seskupení transakcí do bloku, rovněž v blockchainu vytvoří další blok určený k těžbě. Konkrétně u Bitcoinu jde např. o kryptografii SHA-256.

V praxi to probíhá tak, že algoritmus pracuje se vstupními daty, převádí je šifrováním do znaků a symbolů a všechny texty mají tím pádem svůj osobitý tzv. hash. Výpočetní technika jej zvládne vytvořit během zlomku vteřiny. Problém však spočívá v rychlosti těžby. Např. Bitcoin byl nastaven tak, aby se poslední mince vytěžila až v roce 2140. Z toho důvodu je třeba korigovat rychlost těžby pomocí obtížnosti, aby jeden blok byl těžen zhruba 10 minut. Systém sítě tuto propustnost kontroluje pravidelně a upravuje (zde jednou za 14 dnů) obtížnost těžebního procesu.
Úprava obtížnosti spočívá v tzv. proof of work, k původní informaci o prováděné transakci se vloží náhodný text, tzv. nonce. Ten tedy původní transakci ponechá nezměněnou a nonce pouze změní hash. Těžaři pak vytvořený hash musí vyhledat, a to neustálým hledáním kombinací. Zde tedy platí přímá úměra, že čím vyšší výpočetní výkon stroje, tím větší pravděpodobnost odhalení (vypočítání) zadání. Současné těžební RIGy zvládají zpracovat i několik milionů operací za vteřinu.

Způsob těžby ovlivňují rozdílné algoritmy

Všechny těžitelné kryptoměny fungují na stejném principu, pouze se liší svými algoritmy. V zásadě platí, že těžař jednotlivec dnes uspěje pouze u méně známé a rozšířené kryptoměny, kde je stále slabá konkurence a celkový výkon těžby je relativně malý. U Bitcoinu lze zaznamenat úspěch pouze u velmi výkonných strojů, sdružených do těžařských poolů. Bitcoiny se dnes také těží pomocí speciálních procesorů ASIC miner.
V roce 2018 existuje ve světě zhruba necelé dva tisíce virtuálních měn. Některé bezvýznamné již zmizely, jiné se průběžně zakládají. U některých měn může docházet k neshodám mezi těžaři na provádění procesu řízení a ty se pak rozdělí na další odnože, což je například Bitcoin Cash nebo Litecoin.